榎本を初めとするメンバーは、口元を緩めた。
「実習以外でこうして会うのは久しぶりだね、」
「そうだね。皆元気そうで何より」
「君もね」
榎本とは、互いの拳をコツンとぶつける。昨年よりも更に見上げることになっていた榎本。昨年よりも女らしさに磨きがかかった千草（が、まだまだは女ではなく、少女だ）
変わらないままのお互いに、苦笑した。
「相変わらず野球、なんだね」
「君こそ」
「それが何か問題でも？」
「―――榎本と、くんは知り合いなのかね？君のさっきの自己紹介と言い、今の会話と言い」
「はい。実は去年の夏、日本の戻った時に顔合わせしてるんです」
「そうだったのかね。では、くん、君の部屋に案内しよう。荷物を置いたらマネージャーの仕事に入ってくれ」
「分かりました、」
江頭はそう言うと、くるりと踵を返して出て行った。「それじゃ、また後で」とは榎本に言い、江頭の後を小走りで出て行く。その後姿を、榎本と千石は見つめていた。
今度の部屋は、寮の最上階にあった。江頭がドアノブを開けると、中では埃が舞い上がっているのが見えた。
長い間、掃除をされていなかったのだろう。はけほっと小さく咳をした。
「………これは……すまないね。そう言えば遠征の準備やらで忙しくてね。この部屋が君の部屋になるのだが…この通り過せるような場所じゃない。遠征中には何とかするつもりなので少し待って欲しいんだ」
「それじゃぁ、あたしは何処で寝たらいいんですか」
「来賓用の客室がある。そこは普段から準備されているから、そこを使うといい」
「（…まじかよ）」
居心地悪いな此処…と思いながらは再び江頭の後ろを付いて歩く。何故なら江頭以外の指導者全員が、ビクビクしているように見えるのだ。それは何処か、江頭に怯えるような、そんな雰囲気だった。
二階に降りてきた江頭とは、廊下の一番奥にある部屋まで行く。
「此処が、来客用の部屋だ。出発までは此処を使うといい」
「はぁ…どうも、ありがとうございます」
「それでは、用意をしてマネージメントに入ってくれ」
「分かりました。今日は何を？」
「選手データを取るだけで構わない」
「（スコアじゃないの？つーか、この状況ってあたしがマネする意味あんのかなぁ）」
頭上にクエスチョンマークを浮かべたは「それでは」と言い去っていく江頭の背中をあかんべーしながら見送る。そして、パタンとドアを閉めて部屋の中に入った。
ふぅ、を一息吐いて、は近くのソファに荷物を置く。くるりと中を見渡すと、少しリッチなホテルの一室のように見えた。
「流石、来客用つーか来客なんて来るのかよ此処…」
柔らかいベッドに寝転び、は息を吐く。早く着替えて行かなければ、と思うのだが、本当に自分は必要なのかと思ってしまい中々行動に移せれない。江頭以外の大人は彼の権力に怯えて。二軍とは正反対の空気を醸し出している。
これが、失敗の許されない一軍と、高みを目指す二軍の違いなのか。
「これは、早いこと厚木に帰ろうかな！」
よいしょ、とは起き上がり、着替えを始めた。
そして通された場所はとある部屋。
所狭しと置かれているのは最新機械。そこの一角には座ってパソコンの画面を見ている。
「アメリカ、凄いわ…」
はそう呟きながら、キーボードを叩く。半年前まではそこに居たでさえ、感嘆の声を漏らしてしまうほど、成長した選手達。自分達は、果たして勝てるのだろうか。不安になる。
「、居る？」
ノック音と共にドアが開かれ、外から榎本が入ってくる。
「直樹、」
「江頭部長から此処に居るって聞いて。今から夕飯に行かないか？」
「いんし…江頭から、頼まれたデータ入力と整理が終わってないんだけど…」
「そんなの後でやりゃいーんだよ」
「千石さん？」
「ちょっと、これ以上に近寄らないでくれる？」
「は、何言ってんだよ。可愛い後輩だぜ？」
「だからお前がに触ると、が妊娠するだろう」
「んな馬鹿な「五月蝿い、黙れエロスラッガー」」
「相変わらずだねー二人共」
は苦笑しつつ、キーボードを操作して、パソコンをスタンバイにする。凝った肩を軽く叩きながら、榎本と千石が立っているドア付近に歩く。
んーっ、と一回伸びをして、は言った。「お腹空いた」と。
食堂に移動した一同。
メニューを乗せたお盆を持って、空いているテーブルに向かう。千石が歩きながら「にしても…」と切り出した。
「こんな大事な時期に、お前も災難だったな」
「そうそう、江頭部長も、何を考えているのやら…だな」
「あたしに言われても…知らないよ。確かに災難だし、あの人が何を考えてるかなんて予想つかない」
「今までだって海外遠征は何度も行ったし、アメリカも何回か行ったよな？」
「なに？それってあたしが必要無いって事？」
「いやいやいやいや、俺がそんな事言うと思う？」
「思うから言ってんだよ」
「、口が悪い」
「だって、直樹、この外見オッサン高校生が…」
「誰がオッサンだ！！！」
「駄目だよ、千石は皆外見オッサンって思ってるのに、口に出したら本当にオッサンに思えて可哀そうだろう」
「あ、そっか。ごめんごめん」
「心籠もってねぇな」
「籠めてないもん」
「………………………」
ガクりと肩を落としながら、千石は座る。その前に榎本が座り（まるでお見合いだ）、榎本の隣にが座った。
「で、一体何の用？」
「用が無かったら食事にも誘ったら駄目なのかい？」
「質問に質問で返さないでよ、直樹」
「江頭部長に、なんて言われてこっち来たのか知りたくてね」
「それ…言わなきゃ駄目なの？」
「部長が普通にを一軍に下さい、なんて言わねぇだろ普通」
「表向きはそれで来たけど？海外遠征に連れて行きたいからーって静香さんに言ったらしい」
「最近の江頭部長、やっぱおかしいぜ」
「最近の江頭、と言うか。なんと言うか。
あたしが聞いた話では、進路を勝手に決めて…とか聞いたよ。あの人が監督代行になってから」
「あぁ、それ俺も聞いた事ある。大学野球を希望する人を無理矢理プロ入りさせたとか」
「裏金使ってプロに入れたりとかね。うちのイメージアップとかなんとかやってるみたいだけど、あたし、あの人に勤まるとは到底思えないよ」
「、」
「なに？」
「此処には、それを言いたくても言えない人が沢山居るんだ。部長の権力が怖くてね。部長に従順な人も居る。今言った事が知られたら不味い」
「聞かれたら、強制退部…んで退学かなぁ。成績が良くても、あたし特待生で入ってるしなー。次の高校探した方がいいかな…」
「「縁起でもない事言うなよ」」
「……………ハモるなよ」
部屋に戻ったは、シャワーを浴びてテレビを見ていた。その時、ベッドの上に投げ出されて置かれていた携帯が鳴り始めた。メール受信の着メロが、ピロリロリーと鳴る。
送信者、件名共に英語で書かれたそれを、は表情を変えずに開く。
【“ジュニア スタメン”】
英語で、短くそう書かれたメールを「へぇ」と言いながら返信ボタンを押す。「おめでとう、楽しみにしてるよ」と文章を打ち、送信ボタンを押した。
「ジュニアがスタメンかぁ…向こうも本格的だね。
とすると、ジュニアでしょーカミューもマネで参加だろうし。ジュリアとか、ビビとかも来そうだ…濃い…っ！メンバー濃！」
思わず背筋を震えさせた。
ぶっちゃけあたし、皆にはほぼ内緒でアメリカから出てきちゃったんだよねぇ。え、もしかしてジュニアがスタメンなのもそれ？ちょっと待ってよ、まさかジュニア、怒ってる？つーか怒ってなかったらカミューもわざわざ電話なんでして来ないしし…。
などと思いながらは携帯を再びベッドに投げる。無視だ。こういう時は気付かなかった降りをするのが一番（と思っているとそのうち痛い目に合う事をは知らない）。
「ジュニア達に会えるのは凄い嬉しいんだけど、なぁ……場所が場所だし。あんま乗り気しないや…。
（アメリカなんて、今もこれからもずっと行くつもり無かったし）」
あたしは、臆病者だ。と、は内心で自分自身を嘲笑する。その時、とある映像がの頭の中に映った。
青い空。
白い雲。
空を羽ばたく鳥達。
舞い上がる白球。
あの日の、出来事。
「！！！！！！！！！！」
はこれでもかと目を見開いて、自身の腕を爪が食い込む程強く抱えた。
あとがき
お久しぶりです。一軍レギュ編スタートです。これから寿也達とどう絡ませようか、とムフムフしながら考えています。っていうか榎本格好良過ぎ！ なんて言ってるとヒロイン嬢がえらいことになってます。トラウマって、どうやって克服すればいいんだろう。
（20080421）